Es un miembro de la familia de las Solannaceas, la papa que se siembra para consumo (Solanum tuberosum) está relacionada muy cerca con el cultivo del tomate, pimientos y berenjena. Las papas se originaron en las montañas de Los Andes (Bolivia y Perú) y han sido cultivadas por al menos 2400 años. Todas las variedades que se cultivan son tetraploides, el resultado de la copia natural de un número de cromosomas. Aunque las papas algunas veces producen bolas de semillas, la semilla no se puede utilizar porque regularmente es infertil. Comercialmente el cultivo de la papa se siembra de tubérculos (semillas).

Las papas fueron introducidas a Europa en el siglo dieciseis después de la conquista del Perú por los españoles. El cultivo se dispersó rápidamente atravez de Europa, pera la primera producción a gran escala, fué en Irlanda. Los irlandeses rápidamente se convirtieron dependientes de las papas en su dieta. Esta dependencia hizo que hubiera una hambruna y migración masiva cuando el tizón tardío destruyera las plantaciones de papa por dos años consecutivos en 1840. En los tiempos coloniales, las papas fueron introducidas a Norte América por los imigrantes irlandeses, por lo que a veces las llaman papas irlandesas. Más correctamente deben ser llamadas patatas o patatas blancas (potatoes) para distinguirlas del camote (sweet potato).